폐경이 된 분들이 가장 흔하게 호소하는 증상은 열성 홍조입니다. 수초~수분에 걸쳐 얼굴과 목, 등, 어깨 등에 열감을 느끼며 발갛게 달아오르기도 하고 땀을 흘리게 되기도 합니다. 대개 증상은 1~2년 정도 지속된다고 알려져 있지만 그 이상 지속되기도 합니다. 문제는 이 증상이 가볍지 않다는 것이지요. 환자들은 일상 생활의 불편을 호소합니다. 심한 경우 땀 때문에 화장이 지워지기도 하고, 얼굴이 발갛게 달아올라 남 앞에 서기가 창피하다고 합니다. 또 질점막 위축과 건조감으로 인해 부부 관계가 어렵고 이 때문에 남편을 피해서 각방을 쓰기도 합니다. 

이와 같은 폐경 증상의 치료에는 여성 호르몬이 가장 탁월한 치료 효과를 보입니다. 또 골밀도를 증가시켜 골다공증을 예방하는 효과도 있고 폐경 직후에 복용을 시작한다면 심장 질환을 막아주는 효과도 있을 것으로 보입니다. 지난 2002년 미국에서 보고된 여성건강주도연구 (WHI) 결과 때문에 유방암을 걱정하시는 분들도 많지만, 그 연구에서 증가 정도는 연간 만명 당 8명 증가로 비만한 여성이 마른 여성에 비해 증가하는 유방암의 위험 정도였습니다. (일반적으로 폐암의 원인 인자로 잘 알려져 있는 담배는 폐암을 20배 이상 증가시킵니다.) 또 대장암의 감소 경향에 대해서는 부각되지 않았지요. 흥미로운 것은 최근 보고된 후속 연구에서는 여성 호르몬 단독 치료를 하였을 때 과거 다른 연구들과 다르게 유방암이 오히려 감소하는 경향이 관찰되었다는 것입니다.

여성건강주도연구 덕분에 달라진 것이 있다면, 과거에는 만병통치약으로 여겨졌던 여성 호르몬을 좀더 신중하게 처방하게 되었다는 것입니다. 환자마다 질환의 위험이 다를 수 있는데, 의료진이 과거에 비해 이를 정확하게 파악하기 위해 병력 청취도 열심히 하고 검사도 규칙적으로 하게 된 것이지요. 이제는 무턱대고 호르몬 치료를 권하지 않는 시대가 된 것입니다. 가벼운 증상이라면 상담 후 생활 습관부터 교정할 수 있거든요.

이제 쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 하는 11월입니다. 열성 홍조를 경험하고 있는 폐경 여성에게는 괴로운 계절이지요. 추운 곳에 있다가 실내에 들어오면 걷잡을 수 없는 땀 때문에 당황하기도 하고, 언제 더웠냐는 듯이 금새 한기가 느껴져 감기에 걸리기도 합니다. 폐경이 된 어머니는 창문을 열어야 할 정도로 더운데 가족들은 그 마음을 몰라주고 춥다고 보일러를 트는 경우도 있습니다. 

폐경 여성 여러분, 올 겨울에는 미루지 마시고 산부인과 선생님을 한 번 만나보시길 권합니다. 내 증상이 얼마나 심한지, 어떻게 하는 것이 가장 좋을지 같이 머리를 맞대고 고민해 보세요. 폐경의 달인 11월, 산부인과 선생님들이 여러분 가까이에 있습니다.