여성의 유방은 가슴의 앞쪽으로 돌출되어 있기 때문에 조금만 관심을 가지면 쉽게 이상을 찾아낼 수 있다. 하지만 의외로 많은 여성들은 본인의 유방에 무심한 수가 많아서 유방의 멍울이 생겨도 그냥 지나치고, 간혹 목욕탕의 때를 미는 사람에 의해 발견되기도 한다. 더욱이 외형적으로 나타나는 변화에도 무시하거나 부정해버리거나 병원이라는 곳을 공포의 장소로 여겨 병을 키워 오게 되기도 한다. 현대 의학은 환자가 가급적 고통을 덜 느끼게 하고 단순히 치료만 하는 것이 아니라 삶의 질을 높이려 무한히 애를 쓰고 있다. 유방암의 조기검진은 어떤 증상이 나타나기 전에 병을 찾아내는 선별검사로 가능하다. 미국에서는 매년 10월을 유방암 계몽(breast cancer awareness)의 달로 정해 놓고 핑크 빛 리본을 여성들에게 나누어 주고 있다. 우리나라도 한국 유방건강재단(www.kbcf.or.kr)이 생겨 유방암 조기검진 홍보와 함께 불우 환자를 도우려하고 있다. 유방암 조기검진은 여성 본인에의한 자가검진과 유방촬영, 의사에 의한 정기적인 진찰로 가능하다. 자가검진은 20세가 넘으면 여성 스스로 한달에 한번 월경이 끝나고 일주일 근처에 유방이 가장 부드러워질 때 거울 앞에서 외양의 변화를 살피고 스스로 겨드랑이 부위를 포함한 유방의 구석구석을 눌러 보며 만지는 것이다. 젖꼭지도 짜보아 분비물이 나오는지도 살펴본다. 이때 대부분의 여성은 무엇이 정상인지 이상인지 여부를 모르는 수가 많다. 자가 검진은 단지 저번 달과의 변화가 있는지만 관찰하여도 된다. 주의 깊게 살펴야할 점은 멍울이 만져지는지, 피부에 들어간 부분이나 유두가 갑자기 함몰되지나 않았는지 등이다. 변화가 관찰되면 바로 병원을 찾는 것이 좋다. 자가검진의 요령은 소책자나 비데오를 통해 자세히 배울 필요가 있다. 자가검진이나 선별검사에서 이상이 발견되더라도 겁낼 필요가 없다, 왜냐하면 대부분은 암이아니고 이렇게 규칙적인 자가검진으로 진단된 암은 조기암인 수가 많아 완치의 가능성이 높기 때문이다.
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