유방암 연구자들은 특정 유전자의 SNP의 차이에 의해서 유방암에 대한 감수성 (개인이 유방암에 걸릴 확률)이 달라질 수 있다는 아이디어를 갖고 2000년 대 이후에 많은 연구를 수행하였다. 그러나 2000년 초반의 소위 생물학적 지식에 근거한 후보 유전자 선정에 의한 접근방법은 성공적이지 못했고, 그 동안 나온 수많은 논문과 천문학적인 비용에 대한 비판과 회의론에 직면하였다. 

한편 시간이 흐를수록 더 많은 SNP을 찾게 되었고, 특히 국제 합맵 프로젝트 (International HapMap Project)의 결과가 나오면서 SNP 연구는 새로운 전기를 맞게 된다. Illumina와 Affymetrix 같은 회사들은 500k, 1000k에 이르는 SNP을 한 번에 유전자형 검사를 할 수 있는 고밀도 DNA 칩을 만들어 내었다. 인간 게놈의 전장을 스크린 하는 소위 Genome Wide Association Study (GWAS) 가 가능해지게 된 것이다. 

2007년 이후, 국제적인 컨소시엄이 주도한 유방암의 GWAS의 결과가 Nature 등에 발표되기 시작하였고, 현재까지 10여 편의 연구에서 20여 개의 유방암 관련 SNP이 발굴되었다. 

이러한 국제적인 컨소시엄에는 한국에서 서울의대 강대희 교와 본 필자가 참여하고 있다. 

현재는 이렇게 찾아낸 유방암 관련 유전자 변이가 실제 임상에서 어떻게 적용될 수 있을까에 대한 논란이 벌어지고 있다. 최근에도 이슈가 되었던 40대 여성에서 정기적인 유방촬영술이 도움이 되는가와 같은 문제에서, 유전적인 고위험의 여성은 40대 혹은 30대부터 유방촬영술이 효과가 있을 것이라는 전망이다. 

그리고 고위험인 여성에게는 좀 더 민감한 진단 방법인 정기적인 유방 MRI를 시행할 수도 있을 것이다. 지금까지 가장 유의한 10개의 유전자 변이를 조합하면, 유방암에서 30년간 연구되어 온 임상적 유방암 발병위험 예측인자인 Gail 모델보다 더 정확하게 유방암 발병 위험을 예측할 수 있다는 최근 결과도 있다. 

최근 미국 23andMe, Pathway Genomics 등의 회사에서 인터넷을 통하여 환자의 샘플을 받아 유방암, 심장병, 당뇨, 파킨슨병 등 관련 유전자를 갖고 있는지 여부를 테스트 해주는 사업이 성행하고 있는데, 앞으로 FDA가 승인을 얻도록 한 것은 그 결과의 해석에 의학적인 전문가의 자문이 반드시 필요하다는 판단에 의한 것이다. 

유방암의 가족력으로 인한 위험성을 모두 설명하려면 아직도 수십-수백 개의 유전자 변이를 더 찾아야 한다는 것이 정설이다. 이를 위해서는 더 많은 SNP이 발굴되고 DNA 칩도 더 발전해야 하며, 충분한 샘플 수를 확보하기 위해 국제적인 협력이 필요하다. <서울대병원 외과 교수>